Las sustancias PFAS, conocidas como “químicos eternos”, representan uno de los problemas ambientales más persistentes de la actualidad. Estos compuestos sintéticos se acumulan en el agua y el suelo, llegan a la cadena alimentaria y son difíciles de degradar debido a la gran estabilidad de sus enlaces químicos. Además, algunos PFAS están relacionados con riesgos para la salud humana.
Frente a este desafío, científicos del Helmholtz-Zentrum Berlin (HZB) están desarrollando una solución innovadora basada en física de aceleradores. Su propuesta utiliza electrones de alta energía para descomponer las moléculas de PFAS en componentes inocuos mediante un proceso llamado radiólisis.
El equipo demostró, en un estudio publicado en PLOS One, que un acelerador con tecnología de fotoinyector SRF (radiofrecuencia superconductora) puede generar el haz de electrones necesario con la energía y potencia adecuadas para tratar agua contaminada. Esta tecnología permite mantener el campo de aceleración activo de forma continua, lo que se traduce en una alta eficiencia para aplicaciones ambientales.
En pruebas comparativas, los investigadores analizaron su sistema frente a métodos de filtración convencionales, como los utilizados en zonas contaminadas por PFAS cerca del antiguo aeropuerto de Tegel, en Berlín. Los resultados sugieren que, en los próximos años, este enfoque podría ser competitivo en costos operativos, además de ofrecer una solución más directa para destruir los contaminantes en lugar de solo retenerlos.
La visión a futuro es clara: un acelerador de electrones compacto, del tamaño de un contenedor, que pueda instalarse directamente en focos de contaminación. Aunque aún se requieren más desarrollos antes de su implementación comercial, el estudio confirma que esta tecnología tiene el potencial de convertirse en una herramienta clave para enfrentar uno de los problemas ambientales más urgentes de nuestro tiempo.